Neura Robotics no es una marca muy conocida. Ni siquiera es la empresa más importante de Metzingen, una ciudad alemana de 22.000 habitantes que también alberga la marca de moda Hugo Boss.

Pero en tan solo unos meses, el fundador de Neura, David Reger, ha atraído inversiones de algunas de las empresas tecnológicas más poderosas del mundo, incluidas Nvidia y Amazon, y ha recibido invitaciones para reunirse con los líderes de las tres economías más grandes de Europa.

El auge de la compañía subraya la importancia de la inteligencia artificial y la robótica, tecnologías que podrían ayudar a Europa a transformar su debilitado sector manufacturero y a competir con China. Neura se encuentra entre las empresas que lideran los esfuerzos europeos por aprovechar el potencial económico que ofrece la IA al dar el salto del mundo digital al físico.

“Ya no somos eficientes”, dijo el Sr. Reger, quien recaudó hasta 1.400 millones de dólares en junio. “Pero creo que esto tiene solución”.

Aún no está claro si los robots con inteligencia artificial podrán cumplir con lo prometido. Las empresas necesitan enseñarles a realizar tareas complejas, un reto que requiere la recopilación de grandes cantidades de datos.

Los robots europeos también están en clara minoría.

Tras desplegar 2,3 millones de robots industriales , casi la mitad de la flota mundial, China avanza hacia la siguiente frontera. A diferencia de las máquinas, en su mayoría de un solo brazo, que se han utilizado durante décadas para realizar tareas repetitivas, se espera que la próxima generación de robots vea, oiga, sienta y, lo más importante, aprenda.

Una de las claves de la estrategia europea es un centro tecnológico situado junto al aeropuerto de Múnich. En sus instalaciones, hasta 100 humanoides y otros robots se encuentran en un programa de entrenamiento ininterrumpido. Una mañana reciente, un día después de reunirse con líderes empresariales en Berlín para dialogar con el canciller alemán Friedrich Merz y el primer ministro británico Andy Burnham, el Sr. Reger abrió las puertas del gimnasio robótico a un periodista por primera vez. Se negó a proporcionar detalles sobre las reuniones con los líderes gubernamentales.

Vestido con un blazer negro, camisa negra y pantalones negros, el Sr. Reger, de 38 años, presentó al equipo. Los robots recogían piezas de automóviles y las colocaban en contenedores, apilaban cajas y realizaban otras tareas, imitando los movimientos de los instructores humanos que los guiaban a distancia. Un robot practicaba apretando el agarre de un vaso, aprendiendo a reaccionar al añadir agua.

Cuando un robot aprende una nueva habilidad, todos se vuelven más inteligentes a medida que los datos se incorporan a una plataforma en la nube, o cerebro compartido. Neura ha contratado a decenas de empresas de los sectores automotriz, logístico, farmacéutico y otros para que realicen su propio entrenamiento en el gimnasio, sin revelar sus nombres. Más de 2600 empresas han solicitado espacio en uno de los centros, según declaró el director de Neura.

El centro de entrenamiento, desarrollado en colaboración con la Universidad Técnica de Múnich, forma parte de un plan más amplio. Para finales de año, Neura aspira a contar con cinco gimnasios operativos a nivel mundial, incluyendo uno que ya abrió sus puertas en Hangzhou, China. Se prevé la apertura de diez más.

A diferencia de los modelos de IA generativa entrenados con enormes cantidades de datos de internet, la IA física depende de la costosa recopilación de datos del mundo real. El Sr. Reger lo comparó con aprender a nadar. No basta con ver vídeos; hay que meterse en el agua.

Sin embargo, China es la que está construyendo la mayoría de las piscinas.

Según Interact Analysis, una consultora, en China operan más de 90 centros de recolección de datos con robots humanoides. Esta iniciativa, impulsada por el apoyo estatal y la necesidad de reemplazar a los trabajadores que se jubilan, no muestra signos de desaceleración. Al menos 50 centros más están en desarrollo. En Europa, existen menos de 10 instalaciones.

No es solo la magnitud de la operación china lo que acapara titulares. En agosto, un robot humanoide chino batió el récord de Usain Bolt en los 100 metros lisos, mientras que decenas de otros corrieron una media maratón en Pekín. En el Salón del Automóvil de París , robots desarrollados por la empresa china Agibot bailaron al ritmo de la canción "Levitating" de Dua Lipa.

“La habilidad es innegable, pero gran parte de ella, especialmente en el sector humanoide, gira en torno a lo que llamaríamos robots de entretenimiento frente a robots industriales”, dijo Arnaud Robert, presidente de Hexagon Robotics, una empresa suiza que está trabajando en un proyecto piloto con BMW en una de las plantas del fabricante de automóviles alemán en Leipzig.

Eso abre una oportunidad para las empresas europeas, dijo.

Los robots con inteligencia artificial están llegando por primera vez a las fábricas europeas, con Alemania como principal centro de formación. Se prevé que los robots se incorporen a la producción en la planta de BMW durante el primer trimestre del próximo año. Agile Robots, con sede en Múnich, colabora con socios como Google DeepMind. Otra empresa, Humanoid, tiene como objetivo integrar robots en las operaciones de Schaeffler, un proveedor alemán de componentes para la industria automotriz, para finales de 2026.

Mientras Neura avanza en su colaboración con los gimnasios, se está asociando con otro proveedor, Bosch, y otras empresas, equipando a más de 1.000 trabajadores con trajes con sensores para registrar sus movimientos y capturar otros datos durante sus turnos habituales.

Las empresas europeas quieren ser juzgadas por su capacidad para desarrollar tecnología que se traduzca en resultados tangibles. Pero tendrán que demostrar que sus robots pueden operar de forma segura y eficiente, y a un coste lo suficientemente bajo como para que sean económicamente viables.

Se prevé que los robots inteligentes en fábricas, almacenes, hospitales y hoteles desempeñen un papel fundamental a medida que los países afrontan el envejecimiento de la población y la disminución de la fuerza laboral. El número de humanoides desplegados en todo el mundo podría aumentar de 15.000 el año pasado a un millón en 2030, si los costes disminuyen y la tecnología no encuentra obstáculos regulatorios, según Zornitsa Todorova, investigadora de Barclays.

“Los próximos diez años serán la década del robot, y por el momento, parece que esa década podría pertenecer a China”, afirmó la Sra. Todorova. Sin embargo, el enfoque de Europa en la seguridad y su experiencia en hardware, como los actuadores que permiten el movimiento de los robots, les otorgan una ventaja, añadió.

Este año, Neura recaudó fondos de varias empresas destacadas, entre ellas sus socios actuales Nvidia y Amazon. La inversión estuvo liderada por Tether, la empresa de criptomonedas, valorada en más de 180.000 millones de dólares y que ha sido objeto de escrutinio por parte de legisladores y reguladores . Neura afirmó que parte de los 1.400 millones de dólares estaban vinculados al cumplimiento de objetivos que estaba en vías de alcanzar.

Criado en Rottweil, a 80 kilómetros de Metzingen, como el mayor de once hermanos, el Sr. Reger soñaba con vivir en el extranjero y, finalmente, establecerse en California. Sin embargo, en lugar de encontrar un trabajo en el sector tecnológico en Silicon Valley, comenzó su carrera trabajando con una organización cristiana para ayudar a personas sin hogar en San Francisco.

Tras regresar a casa, desarrolló un mayor aprecio por Europa y sus sistemas sanitarios y sociales. En lugar de ir a la universidad, aprendió ingeniería por su cuenta y consiguió un trabajo en Suiza, donde construyó sus primeros robots.

El Sr. Reger, quien también se reunió con el presidente francés, Emmanuel Macron, en septiembre, afirmó que su objetivo era convertirse en "el mayor contribuyente de Europa", combinando la IA y la robótica para impulsar un motor económico europeo aún mayor que el de la industria automotriz. Advirtió que no aprovechar estos beneficios resultaría muy costoso.

“Esto es una competencia”, dijo el Sr. Reger. “Si vemos que otros países se vuelven más eficientes gracias a la robótica y nosotros no, va a ser muy difícil salir de esta situación”.