Durante años, un leopardo vagó por las altas crestas montañosas y los profundos desfiladeros de la escasamente poblada región del sur de Armenia. El animal había perdido parte de su pata izquierda a causa de una mina terrestre cerca de la frontera con Azerbaiyán, por lo que cojeaba un poco.

Según los investigadores, a medida que la población de leopardos del Cáucaso ha ido creciendo lentamente en Armenia, este macho adulto, llamado Aren en honor al pueblo donde se le veía con frecuencia, tuvo que buscar un nuevo territorio sin la presencia de otros machos para poder encontrar pareja.

El año pasado, Aren viajó casi 320 kilómetros al norte, hasta Georgia, donde su odisea a tres patas quedó registrada por una cámara de vigilancia. Para los conservacionistas de Armenia, la extraordinaria travesía transfronteriza de Aren representa un pequeño avance en la protección del leopardo caucásico, una especie en peligro de extinción.

Las plantas y los animales amenazados han sido el tema central durante las últimas dos semanas en Armenia, donde delegados de todo el mundo se han reunido para la Cumbre de las Naciones Unidas sobre Biodiversidad . Su objetivo es que las naciones protejan el 30 por ciento de la tierra y el agua del planeta para 2030.

Armenia, un país más pequeño que Maryland pero considerado un punto clave de biodiversidad, ha protegido casi el 13 por ciento de su territorio para ayudar a las especies autóctonas.

En la provincia sureña de Vayots Dzor, el gobierno y grupos ambientalistas han conectado un bosque estatal, una reserva natural privada y un área ambiental gestionada por la comunidad para crear un corredor de vida silvestre de 217 millas cuadradas para leopardos y otras especies amenazadas, incluyendo el oso pardo sirio, la cabra bezoar y el muflón, una oveja salvaje en peligro de extinción.

Con su complexión robusta y musculosa y sus grandes patas adaptadas para recorrer campos de nieve, el leopardo caucásico es la subespecie de leopardo más grande del mundo. Su población total oscila entre 750 y 1044 ejemplares, distribuidos en cuatro áreas geográficas de once países.

Tras haber sido cazado durante décadas bajo la ocupación soviética de Armenia, el leopardo estuvo a punto de extinguirse. En 2005, una cámara trampa avistó un ejemplar en Armenia. Desde entonces, su población ha crecido y los expertos creen que podría haber entre ocho y diez leopardos viviendo en Armenia.

“Ahora contamos con una población sostenible de leopardos reproductores en el sur del Cáucaso”, declaró Vasil Ananyan, coordinador del proyecto del Fondo Mundial para la Naturaleza en Armenia.

Cerca de la frontera sur del país con Azerbaiyán, los residentes comenzaron a reportar avistamientos de leopardos alrededor de 2017, según Arus Nersisyan, director de la Fundación Ambiental Arpa, una organización sin fines de lucro que administra una reserva comunitaria de 7400 acres. El grupo instaló cámaras de vigilancia y se sorprendió por lo que mostraron.

“Nos dimos cuenta de que no teníamos solo un leopardo, sino dos o tres”, dijo la Sra. Nersisyan en una entrevista.

Samvel Karapetyan, guarda forestal de Arpa, recordó una noche de 2019 en la que se topó con un leopardo al fondo de un estrecho desfiladero cerca del histórico pueblo de Areni. El señor Karapetyan había estado siguiendo las huellas de un leopardo cuando recibió una llamada informándole de que el animal había cruzado una carretera de dos carriles.

El señor Karapetyan y un colega vieron al animal trepar por un acantilado rocoso. Él aparcó su vehículo y comenzó a filmar. Dejó la puerta del coche abierta por si tenían que correr y se acercó lentamente al animal con una mezcla de miedo y emoción.

“Estaba haciendo ruido para ver qué reacción tenía”, dijo el señor Karapetyan. “Se metió detrás de las rocas. Nos quedamos hasta la mañana, pero no volvió a salir”.

Tres meses después, una cámara de vigilancia instalada en la zona protegida de Arpa captó una imagen del mismo leopardo, identificado por el patrón distintivo de manchas en su pelaje.

Era Aren, y cojeaba con solo tres patas. Había aprendido a emboscar a sus presas en lugar de acecharlas. El lugar donde se encontraba no estaba lejos de la frontera con Azerbaiyán, una región plagada de minas terrestres desde el conflicto de principios de la década de 1990 entre ambos países. En Armenia, los esfuerzos por proteger la vida silvestre se ven complicados por el legado del conflicto armado.

Aren fue avistado de nuevo por una cámara de vigilancia en 2022 en Vayots Dzor y luego en 2025 en Georgia, pero no se le ha vuelto a ver desde entonces, según informaron funcionarios del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) en Tiflis.

Si bien la caza de leopardos se ha reducido en la última década gracias a la amenaza de multas millonarias, la caza furtiva de especies de presa como la cabra bezoar es ahora la mayor amenaza para la supervivencia del leopardo, declaró Hovhannes Martirosyan, director de la agencia medioambiental de Armenia, en una entrevista.

Otras amenazas emergentes para la fauna silvestre de Armenia incluyen la creciente explotación comercial de plantas forestales que sirven de alimento a las cabras, ovejas y osos autóctonos; el aumento de la energía hidroeléctrica, que está ejerciendo presión sobre los cursos de agua; y el calentamiento global, que ha alterado el suministro de alimentos y los patrones migratorios de los animales, según Ruben Khachatryan, director de la Fundación para la Preservación de la Fauna Silvestre y el Patrimonio Cultural, una organización sin fines de lucro con sede en Ereván.

Aun así, parece que los leopardos de Armenia están sobreviviendo. Las autoridades de vida silvestre anunciaron recientemente que un nuevo leopardo macho fue avistado dos veces por cámaras trampa a principios de este mes en el centro-sur de Armenia.

«Puede cazar y encontrar comida», dijo Boris Vanyan, guarda forestal del Refugio Nacional de Vida Silvestre del Cáucaso, de gestión privada, refiriéndose a los leopardos de Armenia. «Solo necesita un espacio protegido y que lo dejen en paz».