En 2006, la Unión Astronómica Internacional le retiró a Plutón la categoría de planeta y lo clasificó como planeta enano. Este término describe ahora cuerpos lo suficientemente grandes como para ser esféricos, pero no lo suficientemente grandes como para dominar gravitacionalmente sus órbitas.

Veinte años después, el Observatorio Vera C. Rubin ha aportado pruebas del posible planeta enano más reciente, que actualmente se encuentra a unos 4.300 millones de millas del sol.

“Esperemos que este sea solo el primero de muchos descubrimientos”, dijo Mario Jurić, científico principal del sistema solar del Observatorio Rubin, durante una conferencia de prensa el martes en una reunión de la división de ciencias planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Spokane, Washington.

Este descubrimiento no argumenta directamente a favor ni en contra de la existencia del Planeta Nueve, un cuerpo de tamaño intermedio entre la Tierra y Neptuno que algunos astrónomos predicen que existe aún más lejos en el sistema solar.

“Pero es una prueba de que tenemos la capacidad de encontrar cosas y de que aún quedan cosas asombrosas por descubrir”, dijo Matthew Holman, astrofísico del Centro de Astrofísica de Cambridge, Massachusetts.

Incluso si resulta que el Planeta Nueve no existe, "podría haber fácilmente un objeto del tamaño de Marte que aún no se haya descubierto, o incluso más grande", dijo.

El observatorio Rubin, operado por la Fundación Nacional de Ciencias y el Departamento de Energía de Estados Unidos, escanea repetidamente el cielo nocturno desde la cima de una montaña en Chile. El Dr. Jurić afirmó que el observatorio ya ha descubierto unos 2300 objetos más allá de Plutón. "Eso supone un aumento de aproximadamente el 50 % en la población conocida", declaró.

Este último, con la designación provisional de 2026 ED138, es el más grande de todos.

“En cierto modo, no es una gran sorpresa”, dijo el Dr. Holman. “Pero eso no significa que no sea emocionante”.

De hecho, para detectar ED138 no se necesitaba un telescopio de primera categoría como el Rubin. "Es lo suficientemente brillante como para que incluso astrónomos aficionados muy capaces puedan encontrarlo con su equipo", dijo el Dr. Holman.

En cualquier imagen, ED138 aparecía simplemente como una estrella brillante. Alguien que observara imágenes tomadas de la misma parte del cielo en noches diferentes difícilmente notaría que uno de los puntos brillantes había cambiado de posición.

Pero el software desarrollado por el Dr. Holman y un colega, Kevin Napier, sí lo detectó hace un par de semanas, cuando analizó las imágenes que Rubin había tomado entre marzo y julio.

Fundamentalmente, el software conectó un punto de una noche con otros de noches posteriores y determinó que se trataba del mismo objeto en movimiento. El patrón de puntos reveló la órbita de ED138, que está inclinada en un ángulo de casi 25 grados con respecto a la de los planetas. Su brillo indicaba que era un objeto bastante grande.

“Una de las cosas que hay que hacer cuando se descubre algo potencialmente de esta magnitud es intentar verificar que sea cierto”, dijo el Dr. Holman.

Tras rastrear la trayectoria orbital hacia atrás en el tiempo, el equipo descubrió que el mismo punto también aparecía en imágenes anteriores tomadas por otros telescopios, lo que confirma el descubrimiento.

“Cuando sabes dónde buscar, es fácil encontrar”, dijo el Dr. Holman. “Pero antes de eso, es como buscar una aguja en un pajar”.

Basándose en el brillo, la distancia y las suposiciones sobre la reflectividad de la superficie de ED138, los astrónomos pudieron estimar su tamaño. Si ED138 es relativamente brillante y reluciente, podría tener un diámetro de tan solo 370 millas, según estimó el Dr. Holman. Si es oscuro, podría tener un diámetro de hasta 930 millas.

Según la definición de la Unión Astronómica, un planeta enano debe ser lo suficientemente grande como para que su gravedad le haya dado una forma esférica. Para cuerpos helados como los del sistema solar exterior, los científicos esperan que los objetos con un diámetro superior a 400 kilómetros (250 millas) cumplan este requisito. Sin embargo, ED138 y otros candidatos a planetas enanos están demasiado lejos como para confirmar su forma.

La Unión Astronómica no ha añadido ningún planeta enano a su lista desde que nombró los cinco primeros en 2006. Estos son Ceres, el asteroide más grande; Plutón; Eris, el mundo que provocó la degradación de Plutón ; y dos objetos más allá de Neptuno, llamados Haumea y Makemake.

En el extremo superior de las estimaciones de tamaño, ED138 rivalizaría con Haumea y Makemake. Tanto Plutón como Eris son considerablemente más grandes, con más de 1400 millas de diámetro.

En el extremo inferior de las estimaciones de tamaño, ED138 se situaría en torno al puesto número 20 entre los planetas enanos y los candidatos a planetas enanos más grandes.

El Dr. Holman especuló que ED138 se formó originalmente más cerca del sol, en algún lugar entre Júpiter y Saturno, y que luego fue expulsado hacia afuera cuando pasó cerca de uno de los planetas gigantes.

En los próximos años, los astrónomos podrían aprender más sobre ED138 a medida que otros instrumentos, como el telescopio espacial James Webb de la NASA, realicen mediciones más detalladas.

Si resulta que ED138 posee una luna —algo común en muchos de estos objetos en el sistema solar exterior—, el período orbital de la luna proporcionaría una medida de la masa total de ambos objetos.

Los astrónomos también podrían obtener más información a partir de lo que no ven. ED138 está atravesando una zona densamente poblada del cielo, donde probablemente pasará frente a estrellas distantes de la Vía Láctea, bloqueando brevemente su luz. Esto permitirá obtener mejores estimaciones del tamaño de ED138 e incluso podría ofrecer indicios sobre si posee atmósfera.

“De ahí podrían surgir todo tipo de investigaciones científicas maravillosas”, dijo el Dr. Holman.