Cuauhtémoc Cárdenas, hijo de un presidente mexicano que no logró ganar las elecciones pero cuyo trabajo contribuyó a romper el control que el partido gobernante había ejercido durante décadas, ha fallecido. Tenía 92 años.

La presidenta de México, Claudia Sheinbaum, confirmó su fallecimiento en una publicación en redes sociales el miércoles. La causa no se ha esclarecido de inmediato.

El señor Cárdenas fue un símbolo de la izquierda en México y en toda Latinoamérica, e hijo único del general Lázaro Cárdenas, héroe de la Revolución Mexicana que, como presidente en la década de 1930, se hizo inmensamente popular por sus esfuerzos por redistribuir la tierra a los trabajadores agrícolas y nacionalizar los campos petrolíferos de México.

Con un apellido que evocaba al expresidente y un nombre que recordaba al último emperador azteca, Cuauhtémoc Cárdenas parecía para muchos destinado a liderar México.

Su influencia sobre el pueblo mexicano era tan grande que, con unas pocas palabras, podría haber desencadenado una sangrienta guerra civil después de que el evidente fraude en las elecciones presidenciales de 1988 le arrebatara la victoria que muchos creían suya.

Pero en lugar de avivar su ira, convenció a sus seguidores de que podían iniciar una verdadera revolución, no saliendo a las calles, sino volviendo a las urnas.

«Quieren que provoquemos un enfrentamiento para sacarlos del poder por cualquier medio, de forma desorganizada y sin preparación, para que puedan responder con una masacre», dijo en un discurso ante una multitud enfurecida de simpatizantes en la plaza principal de la Ciudad de México, durante las turbulentas semanas posteriores a las elecciones de 1988. Con sus seguidores listos para atacar el cercano Palacio Nacional, hizo un llamado a la calma y esbozó una campaña para derrocar al partido gobernante en las próximas elecciones.

En el año 2000, cuando se postuló por tercera vez a la presidencia, un candidato de la oposición de otro partido finalmente ganó las elecciones. Esta victoria puso fin a siete décadas de gobierno del partido dominante e introdujo la transición pacífica del poder entre diversos partidos políticos que se ha mantenido en México desde entonces.

Los politólogos e historiadores han reconocido el papel singular que desempeñó en el cambio del curso de la historia mexicana, a pesar de no haber ocupado nunca el cargo para el que alguna vez pareció haber nacido.

“Cárdenas fue, en cierto sentido, una de las artífices de la transición democrática de México”, escribió Kathleen Bruhn, politóloga de la Universidad de California en Santa Bárbara y experta en democratización.

Ganó varios cargos electivos, incluyendo un escaño en el Senado representando a su estado natal de Michoacán. También se desempeñó como gobernador del estado antes de lanzar su primera campaña presidencial.

En 1997, tras su segundo intento fallido por llegar a la presidencia, se convirtió en el primer alcalde electo del distrito federal de la Ciudad de México, un cargo con el que esperaba impulsarse a la presidencia en el año 2000.

Aunque desempeñó un papel fundamental en el fin del largo gobierno del Partido Revolucionario Institucional (PRI), que su padre había ayudado a fundar, comenzó su carrera política como miembro privilegiado de ese partido. Tras separarse de sus filas en 1987 para presentarse como candidato de coalición por varios grupos de oposición débiles, ayudó a fundar el Partido Revolucionario Democrático (PRD) y se postuló dos veces como su candidato presidencial.

En 2014, tras una disputa con sus dirigentes, también abandonó ese partido. Posteriormente, desempeñó diversos cargos como una especie de estadista veterano y autónomo de la política mexicana, venerado por algunos y menospreciado por otros que lo consideraban débil y demasiado anclado en el pasado.

A pesar de haberse criado dentro del entramado del poder institucional en México, el señor Cárdenas siempre pareció mostrar una vena independiente.

Tenía tan solo 18 años cuando, en 1952, se ofreció como voluntario para ayudar en la candidatura disidente de Miguel Henríquez Guzmán , quien se había separado del partido gobernante por el dedazo , una tradición en la que el presidente saliente de México elige personalmente al próximo candidato presidencial del partido.

Además de cuestionar la gestión del partido gobernante en materia de sucesión presidencial, el Sr. Cárdenas también representó una ruptura ideológica con el ala del partido que, a partir de la década de 1980, abrazó la economía de libre mercado, privatizó muchas de las mismas industrias que su padre había nacionalizado cuando era presidente y buscó estrechar las relaciones con Estados Unidos.

Diferenciarse de su padre —cuya imagen aparecía en los billetes mexicanos y cuyo legado perduró—, a la vez que conservaba la lealtad de los votantes, fue un desafío constante.

“Desde el inicio de la primera campaña, diría que la gente me veía como el hijo del general Cárdenas”, dijo durante una de sus campañas presidenciales. “Pero eso cambió, y desde entonces creo que se me ve más como Cuauhtémoc que como el hijo del general”.

Cuauhtémoc Cárdenas Solórzano nació el 1 de mayo de 1934, semanas antes de que su padre fuera elegido presidente. Pasó los seis años del mandato de su padre viviendo con su madre, Amalia Solórzano, en Los Pinos, la residencia y oficina oficial del presidente. Un amigo de la infancia, José J. Altamirano, recordaba al pequeño Cuauhtémoc jugando con camiones de juguete a los pies de su padre en ese lugar.

Desde la revolución que puso fin a la dictadura de 35 años de Porfirio Díaz, todos los funcionarios electos mexicanos están limitados a un solo mandato. Tras el mandato de su padre, el Sr. Cárdenas asistió a escuelas privadas de élite y se graduó en ingeniería por la Universidad Nacional Autónoma de México. Después de realizar prácticas profesionales en Europa, trabajó en empresas de ingeniería privadas en México.

Su primera campaña fue para gobernador de Michoacán en 1973. Perdió, pero tres años después ganó un escaño en el Senado mexicano. En 1980, se postuló nuevamente para gobernador, y esta vez ganó.

Parecía estar preparado para presentarse a la presidencia en 1988, pero el presidente saliente, Miguel de la Madrid Hurtado, lo descartó debido a sus inclinaciones izquierdistas y, en su lugar, eligió a Carlos Salinas de Gortari, un economista político formado en Harvard y defensor del libre comercio, como candidato presidencial del PRI.

Posteriormente, el señor Cárdenas rompió formalmente con el PRI y formó una coalición de grupos de oposición llamada Frente Democrático Nacional, desafiando descaradamente el dominio ininterrumpido del PRI.

A pesar de ser prácticamente ignorado por los medios de comunicación nacionales, que estaban supeditados al partido gobernante, el Sr. Cárdenas y su mensaje izquierdista de nacionalismo económico ganaron tal popularidad que, por primera vez en medio siglo, el partido gobernante temió perder el poder.

Los primeros resultados de la noche electoral le otorgaban una ventaja tan considerable que los funcionarios electorales dejaron de informar los resultados, alegando que el sistema informático se había averiado. Antes de la medianoche del día de las elecciones, sin que se hubiera informado oficialmente ningún resultado, el líder del partido gobernante declaró a Salinas ganador.

En sus memorias de 2004, el Sr. de la Madrid, el expresidente, admitió que los resultados de las elecciones fueron manipulados para favorecer al Sr. Salinas.

«La inesperada derrota electoral fue un terremoto político para nosotros», escribió el Sr. de la Madrid. «Como en cualquier emergencia, tuvimos que actuar porque los problemas se agravaban rápidamente. No había tiempo para grandes reflexiones; necesitábamos agilidad en nuestra respuesta para consolidar el triunfo del PRI».

El señor Cárdenas y otros candidatos de la oposición se negaron a reconocer la derrota electoral. Estallaron protestas en todo el país, con llamamientos a una revolución armada similar a la que sacudió a México a principios del siglo XX. Pero el señor Cárdenas, consciente de que la oposición no estaba organizada para la resistencia armada y de que era improbable que los militares, a pesar de su lealtad a su padre, se opusieran al gobierno, se negó a convocar a sus seguidores a las calles.

«Una orden suya habría sumido a México en el caos», escribió Enrique Krauze, el historiador político más destacado de México. «Pero quizás en memoria de su padre, el misionero general, un hombre de fuertes convicciones pero no de violencia, le hizo un gran favor al país al evitarle una posible guerra civil».

Incluso cuando el Sr. Salinas asumió el cargo, el control del partido gobernante sobre el poder ya no parecía inquebrantable. Las siguientes elecciones, en 1994, se celebraron en un momento en que el país vivía uno de sus años más violentos desde la revolución de 1910. El 1 de enero de ese año, fecha en que entró en vigor el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN), rebeldes indígenas iniciaron una rebelión armada en el estado sureño de Chiapas.

Varias semanas después, el candidato presidencial del partido gobernante, Luis Donaldo Colosio Murrieta, fue asesinado en Tijuana, lo que trastocó los planes de sucesión cuidadosamente orquestados por el PRI.

La violencia probablemente perjudicó las posibilidades del Sr. Cárdenas en la contienda de 1994, ya que muchos mexicanos desconfiaron del cambio que representaba. Quedó en un distante tercer lugar, pero la fuerza de su campaña obligó al partido gobernante a aceptar cambios sistémicos.

En uno de los cambios más significativos, el jefe de la Ciudad de México, anteriormente designado por el presidente, sería elegido mediante votación. El Sr. Cárdenas ganó el cargo. Ocupó el puesto durante dos años antes de renunciar para postularse nuevamente a la presidencia en el año 2000.

Volvió a quedar tercero, pero para entonces ya había ayudado a un político emergente del estado de Tabasco, Andrés Manuel López Obrador, a alcanzar notoriedad nacional. En 2018, López Obrador ganó la presidencia como candidato de Morena, partido que él mismo había ayudado a fundar años antes.

La esposa del Sr. Cárdenas, Celeste Batel, murió en 2021. A la pareja le sobreviven sus hijos Cuauhtémoc, Camila y Lázaro Cárdenas Batel.

Este último fue el único de los hermanos que incursionó en la política. Fue asesor del Sr. López Obrador y actualmente se desempeña como jefe de gabinete de la Sra. Sheinbaum. Su padre, por su parte, criticó su movimiento político por considerarlo insuficientemente izquierdista, reprochándoles que no lograran implementar lo que él consideraba una reforma fiscal muy necesaria para mejorar la educación pública, modernizar el sistema de salud y reducir la desigualdad económica.