Es la primera generación que obtiene beneficios empresariales de una tecnología con el potencial de ralentizar el reloj biológico.
Spring Fertility, una clínica de Midtown Manhattan, parece el lugar donde habrían acabado los protagonistas de "Broad City" si la sitcom millennial hubiera hecho un episodio sobre la congelación de óvulos. La sala de espera tiene libros de la poetisa laureada de la juventud estadounidense Amanda Gorman y de su poetisa laureada de Instagram Rupi Kaur. La cocina está repleta de Spindrift. En una sala de conferencias también se celebran "noches de inyecciones", menos estridentes de lo que parecen, en las que los pacientes se inyectan fármacos para la fertilidad en comunidad, animados por el personal.
La directora médica de Spring en Nueva York, Catha Fischer, vestida con una blusa holgada y una coleta baja, sonreía mientras me enseñaba los puestos de flebotomía y el quirófano, donde se anestesia a las pacientes para que un médico pueda pincharles los ovarios con una aguja y aspirar los óvulos para congelarlos. La sala, observó la Dra. Fischer, "parece un quirófano de Anatomía de Grey".
Siempre hay un mercado para los productos, desde el cuidado de la piel hasta la pérdida de peso, que prometen aliviar la angustia de la feminidad. Los esfuerzos por ralentizar el reloj reproductivo no son diferentes. El negocio de la extracción de óvulos prospera, entre el privilegiado grupo de personas que pueden acceder a él.
En las clínicas de Spring de todo el país, el número de ciclos de congelación de óvulos realizados el año pasado aumentó un 37% con respecto al año anterior. Este aumento es visible en las clínicas de fertilidad de todo el país, según datos de la Sociedad de Tecnología de Reproducción Asistida. El paciente prototípico también parece ser cada vez más joven, dicen los médicos, un cambio que coincide con un aumento constante de los paquetes de beneficios corporativos que cubren la preservación de la fertilidad. En 2015, solo el 5% de las grandes empresas cubrían la congelación de óvulos; en 2023, casi una de cada cinco.
Algunas tecnologías médicas se extienden lentamente, pero la preservación de la fertilidad ha crecido a un ritmo notable. En 2015 se registraron unos 7.600 ciclos de congelación de óvulos en todo el país, y en 2022 esa cifra alcanzó los 29.803, un aumento de casi el 300%.
Un ciclo de congelación de óvulos comienza cuando una mujer se inyecta una o dos veces al día hormonas (véase: "noches de inyecciones") que estimulan la producción de múltiples óvulos y termina unas dos semanas después, cuando un médico extrae esos óvulos con una aguja. Algunas pacientes se someten a múltiples ciclos con la esperanza de conseguir más óvulos, que luego se conservan en tanques de nitrógeno líquido, un experimento de ciencia loca que permite la maternidad diferida.
La congelación de óvulos existe desde los años ochenta, pero durante décadas la utilizaron sobre todo pacientes con cáncer antes de someterse a un tratamiento que pudiera dañar su fertilidad. En 2012, la Sociedad Estadounidense de Medicina Reproductiva retiró a este tratamiento la etiqueta de experimental. En la década siguiente, la gran mayoría de las personas que congelaron sus óvulos pertenecían a un grupo demográfico definido, descrito vívidamente en el libro de la antropóloga Marcia Inhorn "Motherhood on Ice" (Maternidad sobre hielo): mujeres de unos 30 años que no se habían establecido con parejas románticas y querían conservar la opción de ser madres. Inhorn calificó la congelación de óvulos de solución a la "brecha de apareamiento", la falta de parejas masculinas para las mujeres con estudios.
Pero en los últimos años las motivaciones que se ofrecen para congelar óvulos son más variadas. Hay quien lo ve como una forma de pasar los 30 centrada en la carrera profesional, desligando los plazos profesionales de los reproductivos. Hay quienes han visto a amigas congelar sus óvulos y piensan que ellas también pueden hacerlo.
Otros ven la congelación de óvulos como algo inefable, más aún tras la sentencia del Tribunal Supremo en el caso Dobbs contra Jackson, que ha llevado a estados de todo el país a restringir el acceso a la atención sanitaria reproductiva; la fecundación in vitro también se ha convertido recientemente en un objetivo legal y religioso. Y algunos ven los tratamientos de fertilidad electivos simplemente como una forma de ejercer control sobre lo incontrolable: sus cuerpos envejecidos. Todas estas razones son posibles gracias a los beneficios empresariales.
"Acabo de tener una consulta, antes de conocerte, en la que la paciente es joven, tiene 30 años", me dijo el Dr. Fischer mientras recorríamos la clínica de Spring. "Le pregunté: '¿Por qué te planteas esto?', y me contestó: 'Francamente, porque tengo la prestación y sería una tontería no hacerlo'".
Cuando mi empresa, The New York Times, amplió a principios de este año su cobertura a un tope vitalicio de 50.000 dólares para tratamientos de fertilidad en los planes patrocinados por la empresa, decidí, a mis 29 años, congelar mis óvulos. Mi compañera de piso había congelado sus óvulos porque estaba en una beca profesional de corta duración que lo cubría. Otra amiga cercana describió el proceso de inyectarse hormonas como una experiencia ardua pero estimulante, en la que cada día se maravillaba de la capacidad de su cuerpo para alimentar una vida futura.
Después de años de asimilar las razones por las que mi generación teme la maternidad -los costes, el desgaste físico, la desaparición de las amistades, las catástrofes climáticas y sociales que se avecinan-, congelar mis óvulos me pareció un regalo de ridículo optimismo sin paliativos. Era una forma de invertir en la posibilidad, aunque lejana, de ser madre, no como negación de toda la pesadumbre cultural que la rodea, sino como antídoto. Después de congelar mis óvulos, otras dos buenas amigas decidieron hacer lo mismo; a una le hice una lista de reproducción para las inyecciones, "Eggselent Beats".
La mía es la primera generación con acceso a una tecnología que promete ralentizar, un poco, el reloj biológico y, para los afortunados, jefes que pagarán la factura. Eso conlleva un pensamiento mágico al que ya estamos acostumbrados: para cada dificultad con la que vimos lidiar a nuestros padres, hay una aplicación para eso.
Pero a medida que hablaba con más amigos y expertos, me preguntaba si el bombo que se ha dado a la congelación de óvulos, de alguna manera, confirma la aparente imposibilidad de compaginar la paternidad y el trabajo.
Marisa Rodriguez-McGill pasó sus 20 años en programas de posgrado y luego consiguió el trabajo de sus sueños en Lyft. Sintió que necesitaba recuperar el tiempo profesional perdido. A los 33, utilizó los beneficios de Lyft para congelar sus óvulos. Dice que sintió una "seguridad psicológica" que le permitió trabajar hasta tarde por la noche y los fines de semana, aliviada de esa única ansiedad.
Menos de dos años después de congelar sus óvulos, Rodríguez-McGill se casó y casi inmediatamente se quedó embarazada de forma natural. Ahora, como alta directiva de Lyft, compagina importantes iniciativas políticas sobre seguridad e inteligencia artificial con la crianza de un bebé de 10 meses.
"No es tan sencillo como me lo había imaginado en un principio", afirma.
Al igual que otras mujeres que congelaron sus óvulos en los últimos años, invirtió tiempo y forzó su cuerpo para conseguir algo que está entre un sueño feminista y una fantasía de Silicon Valley. Por supuesto, la congelación de óvulos no hizo que todo encajara. Pero sí le aportó, al menos temporalmente, una sensación de alivio y poder.
Y le reconforta saber que sus óvulos de treinta y pocos años están conservados, lo que le ofrece la posibilidad de esperar unos años más para tener más hijos. Y añade riéndose: "Probablemente sea el único tipo de viaje en el tiempo que existe".
La guerra de las ventajas de la fertilidad
Durante el tenso mercado laboral de 2022, la empresa de medios de comunicación Forbes se encontró, como la mayoría de las empresas tecnológicas y de medios de comunicación, en una guerra por los mejores talentos.
Brooke Dunmore, vicepresidenta de beneficios corporativos de la empresa, trabajaba a distancia desde su casa en Charlotte, Carolina del Norte, tratando de averiguar cómo conservar a los empleados y atraer a otros nuevos. Justo antes de la pandemia, Forbes había empezado a prometer hasta 25.000 dólares para tratamientos de infertilidad (congelación de embriones y posterior implantación en el útero) y preservación de la fertilidad (congelación de óvulos).
Pero los tratamientos de fertilidad son caros. Un solo ciclo de FIV, medicamentos incluidos, puede costar más de 20.000 dólares, y los médicos suelen recomendar varios ciclos para aumentar las probabilidades de éxito. La congelación de óvulos puede costar entre 4.500 y 8.000 dólares por las consultas médicas y otros 5.000 por la medicación, además de 500 dólares anuales por el almacenamiento. A medida que recibía correos electrónicos y mensajes de Slack de los empleados, Dunmore descubrió que una de las principales demandas era más dinero para esos servicios.
"Siempre intentamos ofrecer prestaciones competitivas en nuestro sector", afirma Dunmore. "Esta prestación es sin duda atractiva para los posibles candidatos".
Dunmore investigó las prestaciones que ofrecían los competidores y calculó un coste anual aproximado de ampliar la cobertura de Forbes a un tope de 50.000 dólares de por vida para prestaciones de infertilidad y fertilidad (una cifra que no quiso compartir).
Forbes reveló la política ampliada en 2024, uniéndose a una serie de otras empresas que persiguen a las trabajadoras prometiendo ayudar a asegurar su fertilidad. Starbucks anunció en 2019 que aumentaría su tope de por vida para tratamientos de fertilidad a 25.000 dólares, con otros 10.000 dólares para medicamentos de fertilidad. Match Group, propietaria de aplicaciones de citas como Tinder y Hinge, aumentó su beneficio en Estados Unidos a $ 10,000 desde $ 5,000 en 2022. Amazon amplió el verano pasado a más de un millón de empleados sus beneficios de fertilidad, que se administran a través de la plataforma de beneficios Progyny e incluyen la cobertura de lo que equivale aproximadamente a dos ciclos de tratamiento.
En muchos lugares de trabajo, estas nuevas prestaciones llegaron tras años de defensa por parte de mujeres que pagaron de su bolsillo la congelación de sus propios óvulos. Estas "activistas de la congelación de óvulos", como las llama la Sra. Inhorn, pensaban que las compañeras que venían detrás no debían cargar solas con los gastos. (Aunque las trabajadoras que pasan a nuevos empleos tienen que sufragar luego el coste de mantener sus óvulos almacenados, a menudo más de 500 dólares al año).
Las prestaciones de fertilidad pueden ser relativamente asequibles para las empresas, en comparación con otras ventajas corporativas, porque hay un número limitado de empleados en edad reproductiva que las utilizarán, según Segal, una consultora de prestaciones. Las grandes empresas tienden a autoasegurarse y pagan el coste del tratamiento de cada empleado a través del plan de salud, según Mercer, otra consultora de beneficios, mientras que las más pequeñas están totalmente aseguradas y pagan una cuota fija para cubrir el coste del tratamiento de todos los empleados a la aseguradora. Las empresas justifican el coste como algo que mejora la diversidad y la productividad de las trabajadoras.
"Suele considerarse razonable y un valor añadido porque contribuye a retener a las mujeres en el mercado laboral", afirma Julie Campbell, socia y consultora senior de beneficios sanitarios de Mercer.
Cuando las empresas no la cubren, la congelación de óvulos es tan cara que la amplitud y la demografía de las personas a las que llega son extremadamente limitadas. E incluso cuando las empresas la pagan, implica dedicar tiempo a frecuentes citas con el médico. Un estudio, que analizó casi 30.000 extracciones de óvulos entre 2012 y 2016, descubrió que solo el 7% de las mujeres que se habían sometido al proceso eran negras y el 4,5%, hispanas.
En ciertas industrias de cuello blanco -derecho, tecnología- los beneficios de fertilidad se ven cada vez más como un nuevo estándar para la atención médica corporativa. "Una empresa de un grupo de competidores lo hace, así que todas tienen que decidir si van a seguir su ejemplo", explicó Campbell.
En cuanto Sarah Edelstein, de 28 años y directora de comunicación de Forbes, leyó el correo electrónico de sus jefes en el que se detallaban las nuevas prestaciones, decidió congelar sus óvulos. En una reunión semanal con su jefe, le explicó que su horario de trabajo podría verse afectado durante dos semanas por las citas con el médico.
La Sra. Edelstein sabe que quiere ser madre, pero no ha encontrado una pareja a largo plazo y primero quiere ahorrar dinero. También espera dirigir algún día una empresa. Cuando una antigua jefa de la industria de la moda dejó de trabajar a los 31 años tras dar a luz, Edelstein lo vio como una especie de cuento con moraleja sobre las tensiones entre el trabajo y la maternidad. Y vio la congelación de óvulos como una forma de invertir tiempo en sus ambiciones profesionales antes que en las personales.
"He tenido la idea de llevar mi carrera hasta cierto punto antes de tener una familia", dijo Edelstein.
El Dr. James Grifo, director del programa del Centro de Fertilidad Langone de la NYU, ha observado que cada vez acuden más mujeres jóvenes como Edelstein para someterse a la intervención. Según Grifo, la edad media de sus pacientes ha descendido de los 38 años de hace cinco años a los 30 actuales, un cambio que aplaude. (La edad a la que las mujeres estadounidenses tienen su primer hijo va en aumento, alcanzando una media de 27 años en 2021, frente a los 21 de 1972).
"A las mujeres se les transmite un mensaje erróneo: no te preocupes, tendrás tu bebé cuando estés preparada", dice el Dr. Grifo. "¡Tonterías! Eso no es cierto".
Conservar los óvulos a una edad más temprana podría aumentar las probabilidades de utilizarlos con éxito más adelante. Un estudio de 2022 sobre nacidos vivos a partir de óvulos congelados, del que es coautor el Dr. Grifo, descubrió que la tasa global de éxito de tener un bebé a partir de un óvulo congelado era sólo del 39%, pero aumentaba al 70% en el caso de las mujeres que aún no tenían 38 años cuando se les extrajeron los óvulos y que pudieron descongelar 20 óvulos o más.
Según la Sra. Edelstein, a medida que se extienden los beneficios, algunas mujeres no ven ningún inconveniente en utilizarlos: "Las mujeres más jóvenes dicen: 'Vale, sí, voy a hacerlo, marca la casilla'".
Es hora de construir mi imperio
Para algunas mujeres que ahora ven la congelación de óvulos como una tarea pendiente, también parece natural contar la experiencia a los demás. Las inyecciones diarias son emocionalmente agotadoras, y contarlas a los seguidores de Instagram puede ser un consuelo. El flujo de publicaciones en las redes sociales, a su vez, ha desmitificado la experiencia, haciéndola aún más popular.
En TikTok, las cámaras enfocan a mujeres que se introducen agujas de calibre 27 en la piel justo debajo del ombligo. En Instagram, las mujeres publican fotos después de la extracción de óvulos, tumbadas en camillas con batas de hospital y mostrando el pulgar hacia arriba. En Reddit's r/egg freezing, la gente discute qué comer durante los 10 a 14 días que se inyectan hormonas (¿salmón? ¿frutos del bosque?), y cómo el horario de verano puede afectar al momento de la inyección desencadenante, la que se administra justo antes de la extracción.
La influencer Serena Kerrigan, que se describe a sí misma como "la reina de la confianza", compartió vídeos con sus cientos de miles de seguidores de TikTok e Instagram en los que mostraba su rutina de inyecciones, al menos una vez con un chaser de chupitos de licor en Miami: "Cuando tienes inyecciones de fertilidad a las 8 y el club a las 9". (Ella obtuvo descuentos de Spring Fertility a cambio de hacer eventos con y publicar sobre la clínica).
La Sra. Kerrigan, de 30 años, dijo que congelar sus óvulos fue una elección entrelazada con la ambición profesional - quiere hacer una película antes de tener su primer hijo - resumida en su pie de foto de TikTok: "Congelando mis óvulos porque es hora de construir mi imperio".
Otros en el grupo demográfico más joven de congelación de óvulos se hacen eco de ese sentimiento. "Se trataba de tener poder", dijo Ali Bonar, de 31 años, una empresaria que congeló sus huevos para poder seguir obsesivamente centrada en la start-up de mantequilla de granola que dirige con su prometido. "Puedo elegir -dentro de lo razonable, sé que no puedo ser una madre de 80 años-, pero puedo elegir mi línea temporal un poco más".
Sin embargo, más de una década después de que se pusiera en marcha por primera vez esta tecnología, algunos de sus primeros beneficiarios denuncian las limitaciones de sus efectos en sus carreras.
