Cuando ocho hombres tayikos solicitaron asilo en la frontera suroccidental de Estados Unidos hace meses, las autoridades federales no tenían motivos para dudar de que fueran emigrantes desesperados que huían de un país pobre de Asia Central devastada por la guerra.

Pero poco después de ser admitidos en el país, el FBI supo que podían tener vínculos con el Estado Islámico y abrió una investigación antiterrorista.

No se trataba de una investigación ordinaria. Decenas de agentes vigilaron de cerca a los hombres mientras se dirigían a distintas ciudades de Estados Unidos, según las autoridades. La Casa Blanca fue informada con regularidad.

La agencia esperaba reunir información sobre una red terrorista más amplia. Sin embargo, la creciente preocupación por la inminencia de un atentado en al menos un lugar desencadenó la detención de los ocho hombres a principios de este mes por cargos de inmigración, según varios funcionarios estadounidenses que hablaron bajo condición de anonimato para hablar de la delicada investigación. Hasta ahora, no se ha acusado a los hombres de ningún delito relacionado con el terrorismo.

El dramático episodio se desarrolló en un momento en el que ha aumentado la ansiedad entre las autoridades estadounidenses, que llevan meses advirtiendo de que el conflicto de Gaza y los disturbios en Asia Central podrían extenderse a Estados Unidos, muy probablemente en forma de pequeños grupos radicalizados que actúen por iniciativa propia o de terroristas lobos solitarios.

Los nuevos detalles sobre la investigación del FBI y la decisión de detener a los hombres ponen de relieve la avalancha de amenazas terroristas que inundan ahora las agencias de seguridad nacional, algunas procedentes de actores internacionales bien conocidos, otras de focos emergentes como Tayikistán.

Desde los atentados de Hamás en Israel el 7 de octubre, el FBI ha recibido "más de 1.800 informes de amenazas u otro tipo de pistas o indicios que de algún modo están relacionados o tienen un nexo con el actual conflicto en Israel y Gaza", declaró Lisa Monaco, fiscal general adjunta, aunque muchos de los casos se resolvieron sin incidentes.

Los funcionarios de seguridad nacional están profundamente preocupados por el ritmo de las amenazas.

"Si miro hacia atrás en mi carrera en el cumplimiento de la ley, me resultaría difícil pensar en un momento en que tantas amenazas diferentes a nuestra seguridad pública y la seguridad nacional fueran tan elevadas a la vez, pero ese es el caso mientras estoy sentado aquí hoy", dijo el director del FBI, Christopher A. Wray, al Congreso este mes, pocos días antes de que los hombres fueran detenidos.

Una portavoz del FBI declinó hacer comentarios.

Durante años, los republicanos y los medios de comunicación conservadores han descrito los peligros potenciales que plantean los terroristas que podrían colarse en el país por la frontera suroeste junto con decenas de miles de inmigrantes latinoamericanos. Esos temores, en su mayor parte, no se han hecho realidad.

Aún no está claro si los hombres planeaban, de hecho, un atentado terrorista, ya fuera dirigido por el Estado Islámico o inspirado por el grupo extremista. Pero los recursos que el FBI ha dedicado al caso ponen de manifiesto la seriedad con la que la agencia sigue considerando la amenaza como una prioridad absoluta.

Las detenciones se producen en un momento de máxima atención política a la seguridad fronteriza. La cuestión se ha convertido en una importante fuente de controversia entre el presidente Biden y el ex presidente Donald J. Trump, que habla con frecuencia de "delincuencia migrante."

Aun así, el representante Jim Himes, demócrata de Connecticut y miembro de mayor rango del Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes, instó a poner el incidente en contexto. Advirtió que el "número de ataques terroristas mortales llevados a cabo por migrantes indocumentados que cruzaron nuestra frontera sur es cero" y que el "número de estadounidenses heridos por terroristas nacidos en el extranjero que entraron ilegalmente en el país es cero."

Los adeptos tayikos del Estado Islámico -especialmente dentro de una filial conocida como ISIS-K- han asumido papeles cada vez más destacados en varios atentados terroristas recientes. Solo en el último año, los tayikos han participado en atentados en Rusia, Irán y Turquía, así como en complots frustrados en Europa.

El ISIS-K, o Provincia de Jorasán del Estado Islámico, fue fundado en Afganistán en 2015 por miembros descontentos de los talibanes paquistaníes, que luego abrazaron una versión más violenta del islam. En 2021, las filas del grupo se redujeron prácticamente a la mitad, a entre 1.500 y 2.000 combatientes, debido a una combinación de ataques aéreos estadounidenses e incursiones de comandos afganos que acabaron con la vida de muchos de sus líderes.

El grupo tomó un segundo aire poco después de que los talibanes derrocaran al gobierno afgano ese año. Durante la retirada militar estadounidense del país en agosto de 2021, el ISIS-K perpetró un atentado suicida en el aeropuerto internacional de Kabul en el que murieron 13 soldados estadounidenses y hasta 170 civiles.

Desde entonces, el ISIS-K ha reavivado algunas de sus ambiciones globales, y los tayikos constituyen más de la mitad de sus varios miles de soldados, según los expertos.

Rusia es un objetivo frecuente, pero ISIS-K también ha prometido atacar a estadounidenses y a Estados Unidos.

La mayoría de los detalles que rodean la investigación del FBI siguen siendo secretos, pero las entrevistas con varios funcionarios estadounidenses familiarizados con el caso han proporcionado información adicional.

Los funcionarios dijeron que los hombres entraron en Estados Unidos a través de la frontera en el sur de California y Texas a partir de 2023. Todos son de etnia tayika, pero al menos uno tenía pasaporte ruso. Algunos de los hombres podrían conocerse entre sí.

Se dirigieron a Los Ángeles, Filadelfia y Nueva York, donde hay grandes poblaciones centroasiáticas. Una vez que el FBI determinó que los hombres podrían tener una conexión con el Estado Islámico o simpatizar con el grupo, la oficina logró averiguar su paradero.

Ello desencadenó una investigación de gran envergadura que recordaba a los esfuerzos de la agencia tras el 11 de septiembre para seguir la pista de múltiples sospechosos de terrorismo en atentados frustrados, como un complot contra el metro de Nueva York en 2009. En anteriores investigaciones de alta prioridad sobre terrorismo, el FBI ha recurrido a la vigilancia aérea y a un programa de vigilancia sin orden judicial conocido como Sección 702 para recabar información.

El programa autoriza al gobierno a recopilar las comunicaciones de extranjeros en el extranjero que hayan sido seleccionados con fines de inteligencia, incluso cuando esas personas estén interactuando con estadounidenses.

Había mucho en juego para el FBI y el Sr. Wray. Si alguno de los hombres se hubiera escabullido y llevado a cabo un atentado terrorista, se habría culpado a la oficina por no haberlos detenido antes y se habría enfrentado a críticas republicanas más mordaces. Pero siempre hay una contrapartida. Las detenciones dificultan la recopilación de información sobre una posible red.

En el caso de los tayikos, según las autoridades, aún no se sabe qué estaban haciendo, si estaban siendo dirigidos por un grupo terrorista fuera de Estados Unidos o si se habían inspirado para llevar a cabo un atentado por su cuenta.

Sea lo que sea lo que el F.B.I. supo finalmente sobre los movimientos de los hombres, hizo que los funcionarios antiterroristas de la oficina los sacaran de la calle y los detuvieran por cargos de inmigración. Agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos y del FBI detuvieron a los hombres, cuyo nombre no se ha revelado, durante el fin de semana del 8 de junio en Nueva York, Los Ángeles y Filadelfia.

Las autoridades federales no han revelado públicamente qué llevó a los investigadores a creer que los hombres podrían estar implicados en actividades terroristas. En aquel momento, las fuerzas del orden sólo dijeron que los hombres habían sido detenidos tras descubrirse "información despectiva" no especificada sobre ellos.

En un caso distinto, los abogados que representan a un grupo de ciudadanos de Uzbekistán demandaron al gobierno estadounidense ante un tribunal federal en febrero, alegando que los migrantes de ese país de Asia Central habían sido objeto de detención en la frontera sur.

Si los tayikos son detenidos sólo por cargos de inmigración y no por otros delitos federales, es casi seguro que serán deportados, dijeron las autoridades.

En su testimonio ante el Congreso antes de las detenciones, el Sr. Wray insinuó la amenaza incluso cuando el FBI vigilaba discretamente a los sospechosos.

"Pero, ahora, es cada vez más preocupante la posibilidad de un ataque coordinado aquí en el país, similar al ataque ISIS-K que vimos en la sala de conciertos de Rusia en marzo", dijo el Sr. Wray.

Más de 130 personas murieron en ese atentado cerca de Moscú, y varios de los sospechosos que han sido detenidos son tayikos.