Los correos prometían “¡Vida sin dolor!” mediante inyecciones de células madre o vía intravenosa administradas en el propio hogar del paciente. El atractivo era obvio: más del 20% de los adultos estadounidenses padecen dolor crónico.

Los volantes invitaban a los habitantes de Iowa a cenas gratuitas en todo el estado. Después, los vendedores viajaban a las casas de los clientes potenciales para realizar presentaciones de alta presión disfrazadas de proyecciones previas, según los fiscales. Más de 250 personas se inscribieron, pagando entre 3 mil 200 y 20 mil dólares cada una, por un total de 1,5 millones de dólares. Para ello, una enfermera practicante acudió a sus casas para administrar inyecciones y vías intravenosas llenas de células madre derivadas del cordón umbilical.

Sin embargo, los expertos y reguladores han etiquetado alternativamente estos tratamientos como estafas, estafas o simplemente no probados. En algunos casos, los estudios han documentado daños reales.

El otoño pasado, el fiscal general de Iowa demandó a dos propietarios responsables de los correos en su estado, nombrando a un hombre de Minnesota que presenta un podcast sobre emprendimiento cristiano y a su socio comercial de Florida por supuestamente engañar a los consumidores, muchos de ellos ancianos.

Al presentar la demanda, Iowa se unió a los fiscales generales de Nueva York, Dakota del Norte , Georgia, Nebraska, Arkansas y el estado de Washington que demandaron a empresas alegando que promovían de manera fraudulenta tratamientos con células madre no probados.

Las células madre han fascinado a los investigadores durante mucho tiempo debido a su capacidad para reproducirse y, en algunos casos, transformarse en otros tipos de células. Debido a esto, se cree que tienen potencial para tratar muchas enfermedades y lesiones.

Pero la FDA ha aprobado sólo un puñado de este tipo de terapias, y sólo para ciertas formas de cáncer de sangre y trastornos del sistema inmunológico. Las células madre se consideran experimentales para la mayoría de los usos, a pesar de que se comercializan como tratamiento para todo, desde autismo y enfisema hasta lesiones deportivas.

La FDA ha advertido repetidamente a los estadounidenses que tengan cuidado con las empresas que venden terapias con células madre no aprobadas, no probadas y costosas, que en ocasiones han causado ceguera , infecciones bacterianas y tumores.

En un aviso de 2020, la agencia expresó su preocupación por el hecho de que los pacientes sean engañados sobre productos que “se comercializan ilegalmente, no han demostrado ser seguros o eficaces y, en algunos casos, pueden tener problemas de seguridad importantes”.

El Dr. Jeffrey Goldberg, catedrático de oftalmología del Byers Eye Institute de la Universidad de Stanford, cuyo trabajo ha documentado la pérdida de visión en algunos pacientes tratados con células extraídas del propio cuerpo de los pacientes, procesadas y reinyectadas, lamentó que la gente esté "desesperadamente dispuesta a desembolsar grandes sumas de dinero para las llamadas terapias no probadas y, en algunos casos, explícitamente falsas”.

Desde agosto de 2017 , la FDA ha emitido alrededor de 30 cartas de advertencia sobre tratamientos no probados.

Los expertos, incluido el Dr. Paul Knoepfler, investigador de células madre de la Universidad de California en Davis, y Leigh Turner, especialista en bioética de la Universidad de California, Irvine, se encuentran entre los que han dado la alarma de que tal acción federal es demasiado pequeña para regular una industria estadounidense que Turner estimó que en 2021 superó las 2 mil 700 clínicas .

Dado que los estados pueden exigir multas sustanciales contra los operadores descarriados, Turner dijo que sus acciones legales son prometedoras.

“Si los miras en conjunto, es posible que con el tiempo comiencen a tener un impacto”, dijo.

La FDA ofrece capacitación a los fiscales generales que se ocupan de estos casos. El Dr. Peter Marks, director del Centro de Evaluación e Investigación de Productos Biológicos de la FDA, dijo que los reguladores federales se asocian con las autoridades estatales en una "misión compartida".

Eso coloca a personas como la fiscal general de Iowa, Brenna Bird, en primera línea.

El año pasado, Bird presentó el caso sobre los anuncios publicitarios que ofrecían a los habitantes de Iowa una vida sin dolor, nombrando como acusados ​​al ahora disuelto Biologics Health y Summit Partners Group, que operaba bajo el nombre de Summit Health Centers. El estado también demandó a los propietarios de las empresas: Rylee Meek, de Prior Lake, Minnesota, y Scott Thomas, de Thonotosassa, Florida.

Ninguno de los dos afirma tener formación médica. Sin embargo, durante una serie de cenas gratuitas en todo Iowa, los asistentes escucharon sus presentaciones sobre cómo las células madre podrían aparentemente reparar daños relacionados con el dolor de espalda o articulaciones. Las afirmaciones se produjeron a pesar de una advertencia de la FDA de que ningún producto de este tipo había sido aprobado para tratar ninguna afección ortopédica.

Un testimonio presentaba a una mujer citada que decía que tenía esclerosis múltiple, fibromialgia, problemas degenerativos en las articulaciones y escoliosis. Implicaba que el tratamiento funcionó tan bien que pudo dejar de usar un andador y de tomar opioides. Los fiscales dicen que eso hizo que la gente creyera que las células madre son efectivas para tratar todas las condiciones enumeradas.

La empresa ofrecía paquetes que iban desde 5 millones de células hasta 60 millones para solucionar las dolencias de los clientes. La demanda de Iowa describió las prácticas como “experimentos dispersos y con fines de lucro”.

Las investigaciones han demostrado que a menudo se inyectan células muertas, dijo Knoepfler.

El caso de Iowa aún se encuentra en la etapa de descubrimiento, y el juicio está programado para marzo de 2025.

Meek y Thomas no respondieron múltiples mensajes de texto y correos electrónicos de The Associated Press. Su abogado, Nathan Russell, tampoco lo hizo, aunque sí refutó muchas de las acusaciones presentadas ante el tribunal, incluida la de que la información promocional era “engañosa o engañosa”. La presentación enfatizaba que Meek y Thomas siempre enfatizaron que no eran médicos.

En cambio, Meek se promocionó a sí mismo como el “hombre de los 100 millones de dólares” y promocionó su destreza empresarial en su podcast King's Council. Su libro y el de Thomas, "Influencia intencional en las ventas: el poder de la persuasión con programación neurolingüística", se describe como una forma de "hacer que las personas piensen de la manera que usted quiere que piensen, sin que se den cuenta".

Meek llegó previamente a un acuerdo con el fiscal general de Dakota del Norte para resolver las acusaciones de que una empresa que dirigía vendía productos aislantes y de conservación de energía sin la licencia adecuada.

En cuanto al negocio de las células madre, Bird argumentó en la demanda de Iowa que las empresas restaron importancia a las preocupaciones de seguridad.

El material de venta describía los efectos secundarios más preocupantes como "síntomas parecidos a los de la gripe" en un "porcentaje muy pequeño de pacientes". Es una afirmación que el abogado de Meek y Thomas argumentó que carecía de contexto.

Las quejas, que los empresarios describieron como “raras”, llegaron poco a poco, incluso de un hombre cuyo dolor de cadera no había mejorado después de someterse a un tratamiento de 5.845 dólares. Su esposa pagó $2 mil 650 dólares por el suyo. Otra persona dijo que no había “ninguna mejora alguna” después de gastar $16 mil 580 dólares para aliviar su dolor del nervio ciático y su artritis.

Una enfermera respondió diciéndoles a estos pacientes que la curación podría tardar más y que deberían beber más agua, según la demanda.

"El problema", dijo Knoepfler, "es que la gente realmente resulta herida y estafada".