El Departamento de Seguridad Nacional (DHS) de Estados Unidos está escudriñando de manera ilegal a ciudadanos estadounidenses naturalizados y poniéndolos en riesgo de perder su derecho al voto, alegaron este miércoles grupos de derechos civiles en una demanda, a menos de una semana del día de las elecciones.

La demanda, presentada en California, se conoció cuando el DHS pidió una orden de emergencia para reactivar operaciones de campo relacionadas con las elecciones en nueve estados, luego de que un juez federal las suspendiera por el temor de que alcanzaran a ciudadanos estadounidenses.

Estos hechos se suman a la creciente guerra legal por las elecciones intermedias que se libra en tribunales federales de todo el país. El gobierno del presidente Donald Trump libra un esfuerzo agresivo y muy visible contra presuntos votantes no ciudadanos, una campaña que, temen los demócratas y los grupos de defensa del voto, atrapará por error a estadounidenses con derecho a votar.

El DHS y su subagencia, el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos (USCIS), "crearon un proceso apresurado y defectuoso que etiqueta a los ciudadanos naturalizados y por derivación como posibles criminales a ojos del gobierno federal y luego trata de privarlos de su derecho al voto", dice la demanda.

La demanda fue presentada por OCA-Asian Pacific American Advocates y Common Cause, con representación de la Unión Estadounidense de Libertades Civiles (ACLU).

La demanda acusa al DHS de operar lo que llama una "Iniciativa Ilegal de Votantes" ("Unlawful Voter Initiative"), una política del USCIS para investigar y dar seguimiento a miles de ciudadanos naturalizados y por derivación para verificar su elegibilidad como votantes. Las acusaciones se basan en un informe de un denunciante interno divulgado en septiembre por los demócratas del Senado de Estados Unidos, según el cual el DHS investiga a ciudadanos naturalizados sin que lo sepan.

"Los ciudadanos naturalizados son ciudadanos de Estados Unidos, con exactamente el mismo derecho al voto que cualquiera que haya nacido aquí", dijo en un comunicado John C. Yang, presidente y director ejecutivo de Asian Americans Advancing Justice.

Las listas del DHS

OCA-Asian Pacific American Advocates y Common Cause piden a un juez federal que impida al DHS apuntar contra ciudadanos naturalizados y exigir a cualquier funcionario electoral estatal o local que no cuente las boletas de votantes por estar incluidos en cualquier lista de presuntos votantes no ciudadanos elaborada por el DHS.

El Departamento de Justicia de Estados Unidos demandó a California para obligar a los funcionarios electorales a no contar las boletas de 20,000 presuntos votantes no ciudadanos, y exigió al estado de Washington que no cuente las boletas de 400 presuntos no ciudadanos.

El DHS elaboró esas listas.

Funcionarios electorales de California y defensores del voto han expresado profundas reservas sobre la fiabilidad y exactitud de la lista. El juez federal de la demanda en California dio a entender en una audiencia el martes que probablemente designará a un perito especial (special master) para examinar la lista, pero se inclinaba por no exigir a los funcionarios electorales que aparten las boletas.

El DHS no respondió a una solicitud de comentarios el miércoles.

"El gobierno de Trump no permitirá que extranjeros ilegales roben los votos de ciudadanos estadounidenses trabajadores. Las elecciones estadounidenses son solo para estadounidenses", dijo el secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, en un comunicado de prensa el miércoles en el que promovió una oleada de arrestos por fraude electoral.

Aumenta la aplicación de la ley

Durante las últimas semanas, el DHS ha intensificado sus esfuerzos contra presuntos votantes no ciudadanos. Decenas de no ciudadanos han sido arrestados en todo el país, y sus nombres y fotografías se han divulgado en comunicados de prensa y en redes sociales.

Votar sin ser ciudadano es un delito menor (misdemeanor), aunque las personas también pueden enfrentar la deportación.

La semana pasada, la jueza federal de distrito Araceli Martínez-Olguín, designada por el presidente Joe Biden en el Distrito Norte de California, impidió al DHS realizar operaciones de campo relacionadas con las elecciones que pudieran alcanzar a ciudadanos estadounidenses. Dictó una orden judicial preliminar después de que defensores del voto alegaron que el DHS enviaba agentes armados a los domicilios para interrogar a los residentes sobre su situación como votantes.

La orden prohíbe las operaciones en California, Connecticut, Georgia, Misuri, Nevada, Nueva York, Pensilvania, Washington y Wisconsin hasta que cierren las urnas.

El martes, el DHS presentó una moción de emergencia ante el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito de Estados Unidos para suspender la orden. El gobierno de Trump pidió a la corte de apelaciones que resuelva a más tardar el jueves.

"La orden judicial preliminar seguirá interfiriendo con operaciones federales de aplicación de la ley en curso, relevantes para la seguridad e integridad de las elecciones intermedias", escribió Gabriel Schonfeld, abogado del Departamento de Justicia de Estados Unidos, en un documento judicial.

El Noveno Circuito parece dispuesto a actuar con rapidez: ordenó que todos los documentos del caso se presenten a más tardar el miércoles.

Uno de cada 10 votantes elegibles

Aproximadamente 10% de los estadounidenses con derecho a votar este año son ciudadanos naturalizados, según un análisis del Pew Research Center de datos del Censo de Estados Unidos. El porcentaje de votantes elegibles naturalizados ha aumentado desde cerca de 6.2% en 2000.

California tiene la mayor proporción: los ciudadanos naturalizados representan casi 22% de sus votantes elegibles. Florida, Nueva Jersey y Nueva York tienen los siguientes porcentajes más altos, de entre 17% y 20%.

Algunos defensores del voto dicen haber escuchado a ciudadanos naturalizados que temen verse atrapados en el impulso del gobierno de Trump contra el voto de no ciudadanos.

"Es una preocupación que hemos escuchado de nuestros miembros en todo el país", dijo a periodistas el miércoles Omar Nourledin, vicepresidente sénior de políticas y litigios de Common Cause. "Y es una preocupación bien fundada, dados los datos basura que el Departamento de Justicia de Estados Unidos ha usado para elaborar estas listas".