Durante la mayor parte de nuestra historia evolutiva, la humanidad estuvo compuesta por muchos tipos humanos.
Consideremos los últimos 100.000 años. Los neandertales , a menudo caricaturizados y con sus prominentes cejas, vagaban por Europa y el oeste de Asia. Los misteriosos y altísimos denisovanos cazaban y recolectaban en Asia. El diminuto Homo floresiensis , parecido a un hobbit, habitaba una isla indonesia. Los últimos ejemplares de Homo erectus acababan de extinguirse en Java. Nuestra especie, Homo sapiens, era simplemente otra variación del mismo tipo.
Resulta tentador suponer que el mundo humano monolítico en el que vivimos ahora es lo normal. Pero para muchos científicos que estudian el pasado antiguo, el presente es el enigma.
“Vivimos tiempos extraños”, dijo Chris Stringer, paleoantropólogo del Museo de Historia Natural de Londres. “¿Por qué somos los últimos que quedamos y qué pasó con todos los demás?”.
Durante décadas, la narrativa de la humanidad sobre sus propios orígenes estuvo entrelazada con la presunción de excepcionalismo biológico. La evolución humana se representó a menudo como una marcha hacia los cerebros grandes, el uso experto de herramientas y la complejidad social de las personas modernas.
En esa historia, los demás homininos —antepasados humanos y primos evolutivos— eran seres primitivos descartados. Se merecían haberse extinguido. Nosotros éramos el final feliz.
«Todo lo demás era brutal», dijo Eleanor Scerri, arqueóloga del Instituto Max Planck de Geoantropología, reflexionando sobre las ideas que dominaban los debates sobre la evolución humana en la década de 1980, cuando de niña se aficionó a este campo. «Eso estaba muy de moda: "Y sobrevivimos porque éramos los mejores"».
Sin embargo, a lo largo de la trayectoria del Dr. Scerri, la historia sobre los orígenes humanos se ha reescrito y revisado a medida que han surgido nuevas pruebas. Esto incluye la reducción de la brecha cognitiva entre el Homo sapiens y nuestros parientes cercanos, con evidencia de que también poseían habilidades sofisticadas: crear arte, enterrar a sus muertos y controlar el fuego. Aun así, actualmente existen más de ocho mil millones de humanos en el planeta, de una sola especie.
En medio de la abrumadora saga de la evolución humana, los neandertales, tan recientes y estudiados hasta ahora, son en muchos sentidos los personajes más accesibles de esta historia. Su destino parece ofrecer una clave para comprender las grandes incógnitas sobre cómo llegamos a ser la última especie superviviente. ¿Qué les sucedió entonces a los neandertales?
Una respuesta simplista es que aún están presentes, latentes en el ADN de las personas actuales en cantidades ínfimas. Estudios de ADN antiguo revelaron que los neandertales y los denisovanos , y posiblemente otros, no se extinguieron, sino que se integraron, mediante el apareamiento, en lo que somos hoy.
Pero si pudiéramos preguntarles a los neandertales, probablemente no se verían a sí mismos en el planeta. Entonces, ¿por qué los humanos modernos estamos solos ahora? ¿Cuánto de nuestro éxito se debe a habilidades únicas? ¿Cuánto de nuestra ventaja fue simplemente suerte? ¿Puede el pasado enseñarnos algo sobre cómo reflexionar sobre los riesgos existenciales del presente y del futuro ?
¿Somos supervivientes victoriosos o simplemente los próximos en la guillotina evolutiva?
¿Eran los neandertales iguales a nosotros?
Imagínese un día en el Pleistoceno. Un grupo de humanos enciende una hoguera para cocinar, frotando un pedernal contra pirita. Cazan animales de caza mayor. También recolectan plantas para comer y, tal vez, usarlas como medicina. Dibujan en las paredes de las cuevas . Cuidan de sus compatriotas enfermos y discapacitados, incluso realizando algo como una endodoncia para aliviar un fuerte dolor de muelas .
Pero “ellos” no son Homo sapiens, son neandertales.
Durante mucho tiempo, el proceso de evolución humana se consideró similar a subir una escalera, con las especies más primitivas en los peldaños inferiores.
Pero los descubrimientos arqueológicos han convertido la evolución humana en una maraña compleja, repleta de especies de homininos que no están claramente diferenciadas entre sí por su nivel de desarrollo. El registro fósil ahora incluye especies de homininos que coexistieron en el tiempo, se cruzaron entre sí y, muy probablemente, poseían versiones incipientes de algunas de nuestras capacidades.
Cuando se descubrieron los neandertales en el siglo XIX , los científicos "asumieron que estaban a medio camino de los chimpancés", dijo John Hawks, paleoantropólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison. "Y hoy sabemos que están al 95 por ciento del camino hacia los humanos modernos".
Las ideas sobre la singularidad humana también se han desmoronado repetidamente, y no solo para nuestros parientes más cercanos. En 2010, Zeray Alemseged, paleoantropólogo de la Universidad de Chicago, realizó un descubrimiento que puso en entredicho la visión dominante de que las herramientas de piedra eran una innovación exclusiva de nuestro género, Homo. Encontró evidencia de huesos de animales cortados con herramientas de piedra asociadas con Australopithecus afarensis, la especie prehumana que se hizo famosa gracias al fósil Lucy, descubierto en la región de Afar, en Etiopía. Este hallazgo retrasó el uso de herramientas de piedra en 800.000 años, hasta hace 3,4 millones de años.
“Fue un tema muy, muy controvertido”, recordó el Dr. Alemseged.
Siguen surgiendo nuevas pruebas que demuestran la similitud entre las capacidades de los neandertales y los Homo sapiens. El Dr. Stringer señala la cueva de Bruniquel, en Francia, con 176.500 años de antigüedad , donde los arqueólogos descubrieron misteriosas estructuras anulares construidas con estalagmitas rotas, con indicios de que habían sido coronadas por incendios.
“Un grupo de neandertales se adentró en esta cueva, llevando consigo todos los materiales necesarios para la iluminación y el combustible”, explicó el Dr. Stringer. Quienes construyeron estas estructuras debieron planificar, comunicarse y trabajar en equipo. “Eso, por sí solo, nos da una idea de la complejidad de la mente humana”, añadió.
A pesar de esta creciente lista de similitudes, algunos expertos creen que la interpretación del registro fósil se ha inclinado demasiado hacia la idea de que "los neandertales son como nosotros". Los paleoantropólogos suelen plantear un experimento mental: si un neandertal viajara en el metro de Nueva York, sugieren algunos, la gente ni se inmutaría.
Aunque nuestras culturas fueran similares , ¿era eso una señal de que los neandertales y otras especies estaban copiando nuestros comportamientos y tecnología? ¿Hasta qué punto nos influyeron también?
Situar las capacidades humanas en un espectro continuo hace aún más profundo el misterio de nuestra existencia solitaria actual. Si compartimos tanto con estas criaturas tan emparentadas, ¿por qué nosotros y no ellas?
El ADN antiguo cambia la historia.
El genoma neandertal se publicó en 2010 y contenía una revelación impactante: "Ellos" no evolucionaron directamente hasta convertirse en nosotros, ni tampoco se extinguieron por completo.
En cambio, los neandertales se integraron en las poblaciones humanas modernas y se encuentran entre nuestros ancestros, constituyendo aproximadamente el 2 % del ADN de las personas actuales con ascendencia no africana. Los denisovanos también se cruzaron con humanos. Y un creciente número de estudios sugiere que el genoma del Homo sapiens contiene linajes ancestrales desconocidos.
La escasa evidencia sobre estos apareamientos prehistóricos deja prácticamente todo lo demás a la imaginación. Los genetistas pueden determinar la cronología de estas interacciones —por ejemplo, un periodo de 7000 años que comenzó hace más de 50 000, cuando neandertales y humanos modernos tuvieron crías juntos—, pero ¿con qué frecuencia se daban estas interacciones? ¿Eran voluntarias? ¿Existía violencia?
Un estudio reciente de la revista Science halló evidencia de que los apareamientos seguían un patrón definido: hombres neandertales con mujeres humanas modernas. Sin embargo, los detalles más escabrosos siguen sin estar claros. «Es sorprendente todo lo que aún desconocemos», afirmó Joshua Akey, genetista de la Universidad de Princeton, quien comentó que, a menudo, la primera pregunta que le hacen al dar una charla es cuántas veces se aparearon los humanos modernos con los neandertales. La respuesta a esa pregunta nos diría si esos apareamientos fueron «una anécdota interesante en la historia de la humanidad o si fueron algo fundamental para nuestra identidad», añadió.
Una interpretación de las pruebas es que los neandertales todavía están entre nosotros, aunque claramente ya no se encuentran sobre la tierra.
Para encontrar pistas sobre el porqué, los científicos están utilizando herramientas biotecnológicas para explorar la función de genes neandertales individuales. Por ejemplo, están experimentando con la introducción de la versión neandertal o denisovana de los genes en ratones o células en cultivo para observar si crecen o se comportan de manera diferente. Estos estudios continuarán profundizando en la función de los genes neandertales en los próximos años, y hasta ahora han descubierto que desempeñan un papel en la inmunidad, los ritmos circadianos y la anatomía .
Pero muchos científicos creen que el ADN es solo una parte de una historia dinámica y compleja que incluye la dinámica poblacional y el clima. El número de humanos, de cualquier especie, en el territorio habría sido relativamente escaso, y el entorno podía ser hostil. A veces, los neandertales parecían tener éxito, a veces los humanos, y a veces pequeñas poblaciones de ambas especies se extinguían, sin dejar descendientes modernos.
Según el Dr. Scerri, podría haber un factor de "suerte", donde el Homo sapiens, una especie africana tropical con una población mayor, simplemente tenía ventaja sobre las especies que viven en áreas del mundo "más limitadas por la brutalidad de la Edad de Hielo".
“Probablemente fue pura casualidad: cuando el clima era lo suficientemente bueno, podían llegar hasta allí”, dijo el Dr. Hawks. “Siguieron intentándolo una y otra vez, y para mí esa es la esencia de la humanidad: que a lo largo del Pleistoceno, simplemente seguimos intentándolo”.
Lo incognoscible
En términos numéricos, los neandertales eran más pequeños que las poblaciones de Homo sapiens.
La vida de cazadores-recolectores nunca fue fácil. Los cambios bruscos de clima, la competencia con el Homo sapiens y otros factores podrían haber dejado a pequeños grupos aislados de neandertales viviendo al límite. Lo que sí sabemos es que algunos neandertales se convirtieron en ancestros humanos, y su linaje perdura en el ADN de las personas actuales.
Pero como grupo, ya no están.
Un número creciente de arqueólogos cree que la respuesta a por qué sobrevivimos a ellos no es tan simple como el descubrimiento de alguna nueva herramienta de piedra. En cambio, los estudios exploran una red de factores interrelacionados más difíciles de interpretar en el registro fósil: la resistencia a las enfermedades, el ritmo del desarrollo cultural, la inteligencia social y la capacidad de forjar alianzas políticas.
Muchos detalles del pasado antiguo permanecerán en la oscuridad; los datos son escasos en comparación con la profundidad de la curiosidad humana. Cada nuevo hallazgo suscita más preguntas que respuestas.
Pero algunos científicos sostienen que nunca ha sido tan urgente abordar nuestra historia profunda, ya que el riesgo existencial se cierne sobre múltiples frentes. Los orígenes humanos no son esotéricos; una perspectiva a largo plazo también puede ayudarnos a reflexionar sobre la trayectoria futura de nuestra existencia.
“Es importante reconocer que nuestra especie, Homo sapiens, no lleva mucho tiempo en la Tierra, por lo que nuestra supervivencia no está garantizada”, dijo Michael Petraglia, director del Centro de Excelencia para la Transformación de la Investigación sobre los Orígenes Humanos del Consejo Australiano de Investigación.
Tras siete millones de años de evolución humana, no es seguro que el Homo sapiens —aunque notablemente hábil para colonizar el planeta y utilizar la tecnología— haya tenido éxito. El Homo erectus existió durante más de un millón de años; los neandertales, durante 400.000. Los científicos aún debaten sobre el origen del Homo sapiens , pero muchos creen que nuestra existencia se remonta a tan solo unos 300.000 años atrás.
“No me impresionan mucho los Homo sapiens; nos creemos tan exitosos, tan asombrosos”, dijo el Dr. Petraglia. “Desde un punto de vista contextual, no somos nada”.
